二极管是一种具有两个电极的半导体器件，它的主要作用和功能体现在以下几个方面：

1. 整流作用：这是二极管最基本和最常用的功能。在电路中，二极管允许电流在一个方向上流动（正向偏置），而在另一个方向上则阻止或极大地限制电流流动（反向偏置）。这一特性使得二极管能够用于将交流电（AC）转换为直流电（DC），即整流过程。

2. 开关作用：通过控制二极管的偏置状态（正向或反向），可以使其作为电子开关使用。在正向偏置时，二极管导通，相当于开关的闭合状态；在反向偏置时，二极管截止，相当于开关的断开状态。这种快速的开关特性使得二极管在数字电路和脉冲电路中得到广泛应用。

3. 检波作用：在无线通信和广播接收设备中，二极管常用于检波电路，用于从调制的高频信号中提取出低频信号（如音频信号）。这一过程中，二极管起到解调或检波的作用。

4. 稳压作用：虽然二极管本身不直接用作稳压器，但可以通过与其他元件（如电阻、电容等）组合，形成稳压电路。在这些电路中，二极管主要利用其反向击穿特性，在达到某一反向电压时，电流会急剧增加，从而起到保护电路和稳定输出电压的作用。

5. 变容作用：某些类型的二极管（如变容二极管）的结电容会随着其反向电压的变化而变化。这一特性使得变容二极管在调频电路、振荡电路等中作为可变电容元件使用。

6. 其他特殊应用：随着技术的发展，二极管还被开发出了许多特殊的应用，如发光二极管（LED）用于照明和显示，光电二极管用于光电转换和光探测等。

综上所述，二极管在电子电路中扮演着至关重要的角色，其多样化的功能和特性使得它成为现代电子技术中不可或缺的元件之一。